1920年6月15日清晨，上海徐家汇的一名农民像往常一样在田间忙碌。突然，他嗅到了一股难闻的气味，顺着味道走去，竟发现了一具女尸。农民立刻向当地的检察厅报了警。警方很快赶到现场，经过仔细勘察，确定死者是一名大约20岁左右的女性。从脖部勒痕判断，她是被人用绳索勒死的。死者身穿名贵丝绸旗袍，脚上的丝袜更是来自国外的奢侈品。由此，警方推测，这位死者应该是上海滩某个知名的社交人物。
与此同时，上海巡捕房也接到了报案。一家人称几天前他们的女儿外出后就失联了，请求警方帮助寻找。当警察带着他们前去认尸时，确认了死者的身份。她正是当时众多少男心目中的梦中情人——花国总理王莲英。
所谓花国总理，是当时一些风尘女子被富商、文人们用来消遣的一个称号。他们会举办选美比赛，选出一位最为出色的女子，给她封个类似民国高官的头衔。获胜者被称为总统，接下来的几名分别为副总统，而第四名便是总理。根据《老上海名人名事名物大观》一书的记载，王莲英是苏州人，1916年便来到上海从事戏曲学习，住在福祥里。她来到上海后的第二年便被授予了花国总理的称号，可见她的才貌出众，否则难以在众多参赛者中脱颖而出。王莲英在选美比赛上以男装亮相，演唱一曲《逍遥经》，深深打动了评委，赢得了冠军。
在民国初年，风尘女子就是那个时代的大众偶像，而花国总理更是无数男人的心头好，拥有几乎和现在当红女星一样的名气。因此，王莲英的遭遇立刻在上海滩引起了巨大反响，很多人为她的死感到惋惜和不安，上海巡捕房也十分重视此案，急于破案，给公众一个交代。
不久后，巡捕房收到了一条重要线索：有人看到王莲英在失踪前曾乘坐过一辆1240号牌的轿车。当时，汽车在中国仍然是奢侈品，只有极少数家庭能够拥有。警方迅速确定了目标，找到了这辆车的主人——上海商界巨头朱葆三。经过调查，朱葆三的儿子朱子昭表示，车的确是他在使用的，但前段时间曾借给一个朋友，这位朋友名叫阎瑞生。
阎瑞生来自一个富裕家庭，是震旦大学的学霸。他精通英法两门语言，但有一个严重的恶习——嗜赌成性。一次，他一夜之间把母亲给他的十块大洋全部输光。因为在宿舍里聚众赌博被发现，他最终在毕业前夕被学校开除。尽管如此，阎瑞生的学识使他依然能够进入洋行工作，拥有一个看似光明的未来。然而，他并未收敛自己的恶习，继续把挣来的钱都用于赌博，结果债务缠身，生活变得举步维艰。洋行因为他屡次不当行为将他开除，家人也断绝了对他的支持，彻底断绝了经济来源。
身陷困境的阎瑞生决定采取极端手段来解决问题，他开始筹划抢劫。王莲英因成名后迅速致富，生活奢华，她购买了大量奢侈品，炫耀自己的财富。阎瑞生对此心生嫉妒，决定以抢劫她为目标。虽然他已经沦为丧家之犬，但依靠家世和曾在洋行工作时建立的社会关系，阎瑞生仍然能够接触到上海滩的上层社会。他借到了朱子昭的汽车，并邀请王莲英共进晚餐。王莲英爱慕虚荣，自然无法拒绝公子哥的邀请，于是答应了赴宴。
6月9日当天，阎瑞生购买了麻醉药水，并带上了茶店老板吴春芳和他的伙计方日珊，一同策划了这场恶性犯罪。他们三人承诺按比例分赃。傍晚时分，王莲英盛装打扮、佩戴着闪亮的珠宝来到饭店。阎瑞生骗她说有客人迟到，建议她先坐车兜风。王莲英没有怀疑，就跟随他们三人上了轿车。
车子行驶至徐家汇附近的一片麦田，天色已渐黑。阎瑞生与同伙将王莲英拉下车，用沾有麻醉药水的毛巾捂住她的鼻孔和嘴巴。尽管王莲英一再哀求，但他们害怕她报案，等她昏迷后，便将她活活勒死。之后，他们抢走了她身上的所有贵重物品。
警方发布了通缉令后，阎瑞生立刻逃离上海，但通缉令迅速传播开来，最终在长江两岸都引起了轰动。7月，徐州的巡捕房在车站将阎瑞生抓获。当时，阎瑞生嘴里还含着王莲英价值1000大洋的钻戒。经过审讯，阎瑞生和吴春芳都被定罪，而方日珊依然在逃。阎瑞生和吴春芳最终在当年11月被判死刑，这起轰动一时的案件宣告了结。
王莲英的惨死、阎瑞生的堕落、以及警方跨省追捕的故事不仅在今天依旧是热议的话题，当时正处于起步阶段的中国电影行业也迅速捕捉到商机。电影人如徐欣夫、陆涵章、顾肯夫等人纷纷决定根据此案件拍摄电影，创作了中国第一部长故事片《阎瑞生》。电影的出品人兼男主角陈寿芝与阎瑞生长得极为相似，而且他们还是多年的好友。而饰演花国总理的女演员王彩云，曾是一名从良的妓女。这部电影立刻在上海滩引起了轰动，影院爆满，甚至增加了场次。票价当时大约一块钱，仅一周的票房就赚取了4000大洋，标志着中国商业电影的诞生。
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